La historia comienza en Tombuctú en la década de los ochenta cuando el librero, historiador y bibliotecario Abdel Kader Haidara recibe el encargo de buscar y rescatar miles de manuscritos antiguos que han caído en el olvido. La tarea emprendida por el protagonista se ve amenazada cuando, en 2012, Al Qaeda toma el control de la mayor parte de Mali.
