Cuentos luminosos reúne cuatro de los primeros relatos escritos por James, hoy quizá menos conocidos. En el primero de ellos, «Historia de una obra maestra» (1868), un viudo rico y distinguido que se halla prometido a la hermosa Marian Everett encarga al pintor Charles Baxter el retrato de su prometida. Una vez terminado, sin embargo, el novio se da cuenta de que la pintura va más allá del parecido físico y que algunos rasgos reflejan una personalidad inquietante. El segundo cuento, «Compañeros de viaje» (1870), nos presenta a un estadounidense que, de turismo por Italia, se enamora de una compatriota, Charlotte, que viaja son su padre. Él decide revelar sus sentimientos cuando llegan a Venecia, aunque ella se reserva los suyos. Más adelante, un embarazoso incidente dará un giro inesperado a la historia, cuya conclusión no acabará hasta que todos lleguen a Roma.
